Corporación de Fabricación de Laca Unida

Sobre 2.72 acres, adyacente a las bulliciosas líneas de Amtrak y New Jersey Transit, el desolado esqueleto de United Lacquer Manufacturing Corporation estuvo una vez en pie. Ahora reducido a escombros, los ecos de su pasado se aferran obstinadamente al aire. Este trío de estructuras, abigarradas en altura de uno a tres pisos, alguna vez se dedicó a la producción de lacas, barnices y esmaltes. Sin embargo, durante 15 a 20 años fueron consignados al silencio, el abandono y la ruina. Esta propiedad abandonada estuvo sujeta regularmente a un sombrío ciclo de incendios y vertidos ilegales, lo que subraya su trágica trayectoria de declive.

La historia de la tierra, contada por la ciudad de Linden, se lee como una letanía de contaminación química de múltiples fabricantes y de un propietario anterior que desaparece en el éter, dejando atrás una pesada carga fiscal. Como era de esperar, la ciudad finalmente perdió la paciencia con este sombrío cuadro de incendios y negligencia iniciados por humanos. Como consecuencia, la propiedad se transfirió mediante expropiación a una empresa de desarrollo.

Alquitrán de hulla en West Elizabeth Avenue

Transición de un fabricante de alquitrán de hulla de los años veinte a una empresa química, en el levantamiento cartográfico de 1951. Un ramal ferroviario se tendió al inicio mismo de las operaciones, y desapareció con los cambios de propiedad y las fusiones de las compañías de ferrocarril. Hoy NJ Transit opera esa línea.

Transatlantic Chemical Corporation, fabricante de intermedios de alquitrán de hulla, contrató a M. Bvorn & Co, de 430 Westfield Avenue en Elizabeth, la construcción de una fábrica de dos pisos y 100 por 150 pies con un costo de cien mil dólares. Vale la pena nombrar lo que allí se fabricaba, porque explica buena parte de lo que sigue en el suelo. Su propia publicidad enumera nitrotolueno, orto y paranitrotolueno, aceite de anilina, toluidina mixta, orto y paratoluidina, bencidina, sulfato de bencidina, tolidina y sulfato de tolidina; fábrica en Linden, Nueva Jersey, y oficinas en el 80 de Wall Street, Nueva York. Hoy la bencidina y la tolidina están clasificadas como cancerígenas para el ser humano, asociadas al cáncer de vejiga entre los trabajadores de tintes, y ambas fueron prohibidas en la fabricación abierta en Estados Unidos mucho después de que esta planta estuviera en marcha.

Adam Cook’s Sons Inc, fabricante de grasas lubricantes y compuestos de aceite, conocido sobre todo por su Albany Grease, fue fundada en 1868 en Albany, Nueva York, y llegó a Linden en 1926. El relato de la propia empresa, impreso en el libro del centenario de la ciudad en 1961, no deja lugar a dudas: llegó «ocupando la antigua planta de Transatlantic Chemical», y la estructura original fue reconstruida y ampliada. Para 1961 la línea de productos se había extendido a una gama completa de lubricantes para el trabajo de metales, y la dirección que figura en el anuncio es 5 North Stiles Street.

Esa dirección es la clave de un enigma que plantean los planos Sanborn. El levantamiento de Linden de 1920 sitúa a Transatlantic Chemical Corporation, fabricante de intermedios químicos, en la manzana comprendida entre Elizabeth Avenue y el ferrocarril, cerca de Stiles Street. En las hojas de Elizabeth de 1951 y 1958, ese mismo terreno aparece ocupado por Adam Cook’s Sons Inc, fabricante de grasas lubricantes y compuestos de aceite, mientras que United Lacquer Manufacturing Corporation ocupa una planta distinta más al oeste sobre West Elizabeth Avenue, con Colony Furniture y Bopp-Whittier —después Nesco Steel Barrel— más allá. Leídos en conjunto, los planos y el anuncio apuntan en la misma dirección: la planta de Transatlantic se convirtió en Adam Cook’s Sons, y United Lacquer fue una fábrica distinta sobre la misma franja industrial. Ese predio sigue funcionando hoy como sede en Estados Unidos y planta de producción de TotalEnergies Lubricants.

Incendios, abandono y 402 apartamentos

Pronto, este lugar una vez desolado latirá con el murmullo de la vida diaria, hogar de 402 habitantes. Meridia 1001 Linden LLC ha presentado planes para transformar el espacio en 1001 West Elizabeth Ave. Su plan prevé 402 unidades residenciales, junto con servicios, tiendas minoristas en la planta baja y una oficina de administración. La propuesta no se detiene en los ladrillos y el cemento, sino que se extiende para abarcar la estética más suave del paisajismo, la iluminación y las instalaciones de estacionamiento.

En los años de su abandono, recuerdo que el sitio era demasiado accesible, su puerta bostezando abierta sin una pizca de disuasión. Era un imán para las desventuras, y podría decirse que su abandono avivaba los fuegos que ardían de forma intermitente allí. El mugriento interior era un cóctel de desechos domésticos y de construcción, mientras que el edificio más grande mostraba las cicatrices viscerales de los daños causados por el fuego. Vigas de madera ennegrecidas, convertidas en carbón, yacían esparcidas por el suelo de metal oxidado. El techo picado de viruelas, perforado con enormes agujeros, amenazaba con derrumbarse bajo el peso de los soportes derrumbados, reducido a grumos nudosos de madera y metal retorcido.

En cambio, el segundo edificio logró conservar algunos vestigios de respetabilidad. Parecía haber sido requisado por patinadores, sus pisos de concreto liso y rampas de madera improvisadas sugerían una nueva e ilícita oportunidad de vida. Otra parte de la propiedad fue menos afortunada. Se redujo a una fusión destrozada de tejas y cristales de ventanas, un testimonio sombrío de los furiosos incendios.

En una publicación anterior titulada Chemical X Warehouse (en inglés) compartí más imágenes que capturan este evocador paisaje de decadencia urbana. Pronto, la narrativa de esta parcela volverá a cambiar, esta vez para mejor. Mientras somos testigos de su transformación, recordamos las capas de historia que ha visto y el potencial que le espera.

La versión en inglés de este ensayo está disponible aquí: United Lacquer Manufacturing Corporation.

📋 Archivo de lectores

🏭 ¿Trabajó usted en United Lacquer, en Transatlantic Chemical o en Adam Cook’s Sons?

¿Fue usted empleado de alguna de las empresas que ocuparon esta franja de West Elizabeth Avenue: United Lacquer Manufacturing Corporation, Transatlantic Chemical Corporation, Adam Cook’s Sons, Colony Furniture, Nesco Steel Barrel o Bopp-Whittier? ¿Conserva fotografías, muestras de producto, etiquetas o catálogos de la fabricación de lacas, barnices y esmaltes que aquí se hacía? ¿Alguien tiene un anuncio fechado de Transatlantic Chemical, o sabe con precisión cuándo dejó de producirse bencidina y tolidina en Linden? Esas respuestas no figuran en el registro público, y el terreno ya está despejado para los apartamentos.

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🏭 Los intermedios de alquitrán de hulla se fabricaron en esta franja de Linden desde alrededor de 1920 por Transatlantic Chemical Corporation; Adam Cook’s Sons ocupó esa planta en 1926, y United Lacquer Manufacturing Corporation mantuvo una fábrica aparte en las cercanías hasta finales del siglo XX. El predio de 2.72 acres de United Lacquer está ahora despejado para los 402 apartamentos de Meridia 1001 Linden.

Fuentes:

1. Russell, S. (16 de febrero de 2017). Redevelopment planned for Linden warehouse damaged in fire. MyCentralJersey.
2. Loyer, S. (7 de enero de 2020). Linden: Mixed-use project may be coming to West Elizabeth Avenue. MyCentralJersey.
3. Lati, M. (18 de febrero de 2017). Fire at abandoned Linden warehouse called suspicious. NJ.com.
4. Ciudad de Linden. (1961). Looking Back to Look Ahead: The Story of 100 Years of Vigorous Growth, City of Linden, New Jersey 1861–1961, p. 93 (anuncio de Adam Cook’s Sons, Inc.).
5. Ciudad de Linden. (2011). 1861–2011: Celebrating 150 Years.
6. Anuncio de Transatlantic Chemical Corporation (fábrica: Linden, Nueva Jersey; oficinas: 80 Wall Street, Nueva York), con nitrotolueno, aceite de anilina, toluidinas, bencidina y tolidina.
7. (1920) Sanborn Fire Insurance Map from Linden, Union County, New Jersey. Sanborn Map Company, nov. [Mapa] Biblioteca del Congreso, loc.gov.
8. (1951) Sanborn Fire Insurance Map from Elizabeth, Union County, New Jersey, vol. 3, 1923; reeditado en 1951. [Mapa] Biblioteca del Congreso, loc.gov.
9. (1958) Sanborn Fire Insurance Map from Elizabeth, Union County, New Jersey, vol. 3; reimpreso en 1958. [Mapa] Biblioteca del Congreso, loc.gov.
10. Biblioteca de la Universidad de Princeton. Sanborn maps of New Jersey: Linden. princeton.edu.
11. Chemical & Metallurgical Engineering (vol. 20). Internet Archive.
12. Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos. (1920). Synthetic Organic Chemicals: United States Production and Sales. U.S. Government Printing Office. Internet Archive.
13. Oil, Paint and Drug Reporter (vol. 91, n.º 22, p. 84). (21 de mayo de 1917). Internet Archive.